La trasmissione del calore attraverso l’irraggiamento si verifica per onde elettromagnetiche (l’esempio più naturale di irraggiamento è quello del sole che, emettendo calore, giunge fin sulla superficie terrestre): nel momento in cui avviene la radiazione, questa colpisce la superficie del corpo e viene in parte riflessa, in parte assorbita, in parte trasmessa attraverso il corpo stesso. La somma di questi tre fenomeni dovrebbe essere sempre uguale al valore dell’energia incidente, secondo il principio di conservazione dell’energia. Solitamente come riferimento si prende l’energia incidente: i tre valori danno una somma pari ad 1, se espressi come frazione, oppure pari a 100, se espressi in percentuale.
La suddivisione dell’energia radiante incidente nelle sue tre componenti “riflessa- assorbita-trasmessa” dipende dalle caratteristiche fisiche del materiale. Nel caso di un corpo nero, ad esempio, questo assorbe completamente l’energia incidente senza trasmetterla o rifletterla: un comportamento ideale, che però non è rappresentativo dei materiali reali.
La quantità di energia assorbita da un corpo porta al riscaldamento dello stesso. Contrariamente, l’energia da esso emanata ne determina il raffreddamento. Tornando all’esempio del corpo nero, possiamo dire che è il corpo che meglio assorbe energia a più bassa temperatura o che perde energia a più alta temperatura. Per una maggior comprensione, risulta facile confrontare il comportamento reale delle superfici di un corpo con quelle di un corpo nero. Il rapporto tra l’energia assorbita (o emanata) da un corpo reale e un corpo nero viene definita emissività: più è limitata l’emissività, più è limitato lo scambio termico per irraggiamento.
Torniamo a prendere come unità di misura di comparazione un corpo nero ideale: la sua emissività viene posta pari ad 1. Un valore di emissività prossimo a 1 (assorbimento totale), dunque, sta a significare che la superficie è in grado di emettere o assorbire il massimo dell’energia. Al contrario, un valore prossimo a 0 (riflessione totale), indica che l’energia viene assorbita totalmente dalla superficie del corpo, e che tale corpo non fungerà da fonte di calore.
